Une douleur articulaire vient le plus souvent de l'une de trois structures. Le tendon relie le muscle à l'os et souffre surtout de surcharge. Le ligament relie deux os et se blesse lors d'une entorse. Le cartilage, qui recouvre l'extrémité des os, s'use dans l'arthrose.
Une douleur de tendon augmente quand vous sollicitez le muscle concerné : descendre l'escalier pour le tendon rotulien, serrer une poignée pour le coude, monter sur la pointe des pieds pour le tendon d'Achille. Elle siège à un point précis, que le doigt retrouve.
Un ligament fait mal après un faux mouvement : la cheville tourne sur un trottoir, le genou part en torsion au football ou au ski. L'articulation gonfle vite, un bleu apparaît parfois.
L'arthrose donne une douleur mécanique. Elle augmente avec la marche et la charge, se calme au repos et s'accompagne d'une raideur au démarrage, le matin ou après être resté assis. Au genou, on parle de gonarthrose. L'arthrite est autre chose : une inflammation de l'articulation, chaude et gonflée, qui peut faire mal la nuit.